Found Energy не имеет типичной истории зарождения стартапа: все началось с космического робота, который должен был съесть сам себя. Теперь компания развивает ту же технологию с целью обеспечения энергией алюминиевых заводов и дальних перевозок.
Почти десять лет назад Питер Годар, сооснователь и генеральный директор Found Energy, был ученым в Лаборатории реактивного движения NASA. Он вместе с коллегами обсуждал способы питания зонда, который мог бы посетить спутник Юпитера, Европу. Команда обсуждала энергетическую плотность батарей, которые могли бы подойти, когда в голову Годару пришла странная мысль. Алюминий, используемый для создания космического корабля, содержал в себе более чем в 10 раз больше энергии, чем любая передовая батарея. Почему бы не использовать запчасти космического корабля для его собственного питания?
"Мне дали кучу денег, чтобы запустить программу, которую я любя называл 'лабораторией само-каннибализирующих роботов'," - рассказал Годар TechCrunch. "Мы рассматривали возможность дать роботам возможность потреблять свои остаточные алюминиевые компоненты в качестве топлива".
Но продолжая свои исследования, Годар пришла новая мысль. "У меня был момент, когда я понял, что мое время будет лучше потрачено на решение проблем земли," - сказал он. Его вовремя оказалось идеальным. Конгресс сократил финансирование миссий на Европе, и JPL позволил Годару взять интеллектуальную собственность в MIT, где он продолжал работать над проблемой во время своего докторанта.
Для Годара алюминий имел несколько очевидных преимуществ: он самый распространенный металл в земной коре, он может хранить в два раза больше энергии на объемный узел, чем дизель без взрывоопасности, и возможно восстановить 70% первоначальной электрической энергии, используемой для его плавки. "Я был, как о боже, нам нужно что-то предпринять в этом направлении," - сказал он.
Для того чтобы высвободить энергию, заключенную в очищенном алюминии, Годару пришлось разработать способ побороть защитные механизмы металла, так сказать. "Если бросить кусок алюминия в воду и попытаться окислить его при помощи воды, это займет тысячи лет," - сказал он.
Процесс Годара намного, намного быстрее. Как только на алюминий, покрытый катализатором Found Energy, падает вода, поверхность металла быстро начинает закипать, поскольку реакция высвобождает тепло и водородный газ. В течение нескольких секунд алюминий начинает расширяться, поскольку пузырьки водорода заставляют его шелушиться. Это позволяет воде проникнуть дальше в металл, повторяя процесс снова и снова, пока все, что остается, это серый порошок. "Мы действительно называем это фрактальной шелушением," - сказал Годар.
Found Energy использует полученный пар и водород, каждый из которых может быть использован для широкого спектра промышленных процессов. "Одним из самых сложных элементов тяжелой промышленности для декарбонизации является тепло," - сказал Годар. "И теперь у нас есть этот очень гибкий способ обеспечения тепла на очень широком диапазоне температур, начиная от 80 до 100 градусов Цельсия и заканчивая 1000 градусами Цельсия". В общей сложности можно извлечь около 8,6 мегаватт-часов энергии на метрическую тонну алюминия. Оставшееся не является отходами. Катализатор можно восстановить, и порошок представляет собой алюминиевый тригидрат, который можно переплавить снова для создания металлического алюминия. Все примеси, включая пищевые отходы, пластиковые оболочки для газировки и смешанные сплавы, остаются крупнее порошка трехгидрата алюминия и могут быть легко фильтрованы. "Все это работает в нашем процессе, потому что наш катализатор просто съедает алюминий и практически не трогает все остальное," - сказал Годар. Только что Found Energy привлекла крупную сумму сид-раунда в 12 миллионов долларов, узнал эксклюзивно TechCrunch. Среди инвесторов в раунде Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, Массачусетский центр чистой энергии и Munich Re Ventures. При использовании лома алюминия, который является первоначальным планом Found Energy, процесс карбон-негативный. Стартап нацелен на промышленное тепло в своей стратегии выхода на рынок, но Годарт также видит применение в морских перевозках и дальнобойной перевозке. Алюминий немного тяжелее дизельного топлива или бункерного топлива, но его энергетическая плотность может стать революционной для этих отраслей. Можно себе представить, что будущие суда, работающие на алюминии, будут сбрасывать свои отходы в порошке на переплавку, чтобы быть заправленными для обратного путешествия. "Просто выпейте немного этой энергии по мере движения, и вы фактически придумали новое топливо для морских перевозок," - сказал он. "В каком-то странном смысле, мы восстанавливаем концепцию твердого топлива".
